Вона сиділа на лавці, дивлячись собі під ноги. Про-ратно їх підкинула до табору попутка.
Я полегшено зітхнув. Думав, тривоги дня позаду. Але, узвы! Вони тільки починалися. Вечеря пройшла шумно і нервово. Гості на чолі з Путиловцем зібралися на танці в сусіднє село. Двох дівчат-студенток вони з собою не брали, і мені це здалося підозрілим. Путиловец, віддаляючись за ватагою,’крикнув мені:
— Вразумим аграріїв, отпляшем кадриль і станемо до опівночі перед вашим вогнем, як лист перед травою! Ми будемо ввічливі з пейзанами. — Так він називав селян на французький манер.
Потім підбіг, чмокнув Марью Іванівну в щоку і був такий.
Пробило північ, а жуланов моїх все немає і немає. Пройшов ще годину, потім другий. Табір заснув. Навколо тиша. Я сиджу біля вогню і думаю: «От тобі і виспався». Мені і без того не подобалися вихованці дитбудинку останні три тижні. Той втеча на плоту мене дечого навчив. Я по десятку невловимих прийме відчував, що в таборі оселилася таємниця, йде якась напружена робота. Змова явно тримається на круговій поруці вихованців дитбудинку. Я не міг пояснити, але мені не подобалися мої стремянные, не подобалися навіть Огурков з Гулькой. Вигляд у них був винуватий, ніби вони знемагають під тягарем таємниці. Я з гордості мовчав, не допитувався, але напруга мені набридло.
А тут ця втеча Гулі. Мені здавалося, що причина втечі криється все в тій же таємниці. А тепер ці танці. Вночі уяву грає. Я представив грандіозну бійку в клубі. Побачив зримо, як півдюжини жуланов спочатку трощать все на шляху, потім, ставши спиною один до одного, відбиваються від наседающих численних ворогів, які вирішили роздути зухвалих чужинців. Потім вривається в клуб п’яна підмога з киями, і мої доблесні жулани — про, жах! — падають один за іншим з раскроенными черепами. Кілька разів, підігрів себе нодобными картинами, я кидався до велосипеда. Вів його до арки «Сильвупле», але потім озирався на беззахисний сонний табір і повертався до вогню.
Три дні тому я навіть раптом зірвався. В той день я вивів весь табір у повному складі з походу до одного з озер, щоб скупатися. Там серед кипіння вересу, на схилі біля дороги, над могилою полеглих стояв скромний гранітний обеліск без огорожі. Не доглянутий, зарослий навколо травою. Ми йшли повз могили. Я з лісового статуту йшов попереду. Ззаду замикав колону найавторитетніший безбатченко, мій футбольний капітан Романюк. Мене ніхто не мав права обганяти, а від нього нікому не дозволено було відставати. Я сам з перших же походів знайшов це побудова. Воно рятувало від окриків, втрат часу. Жваві і мляві змушені були йти разом. Так ми і вийшли в хорошому порядку з лісу.
Біля обеліска ми були вже не раз. Але я пам’ятав, що жоден безбатченко жодного разу не підійшов, щоб навіть прочитати напис на граніті. У перший раз мене це якось особисто покоробило. А тепер, чи то від втоми, чи від напруження, я зірвався. Зупинив колону на сонці перед обеліском і вперше за літо, вперше в житті сказав мова. Спочатку вона була пламенна. Потім я перейшов на лютий крик. Я лаяв вихованців дитбудинку на чому світ стоїть, кричав, що людина без пам’яті гірше тварини, що вони безрідні. Що, може бути, тут лежить їх батько. Це було як марення. Говорив, що пам’ять — це честь душі. І багато іншого. Скінчив тим, що велів колоні розгортатися в табір без купання…
На світанку мене прийшла змінити Марія Іванівна. Жулани так і не з’явилися. Ступнувши з-під навісу, я біля шатра начальника натрапив на бліду Гульку, яка пильно дивилася на мене. Раптом вона круто повернулася і пішла в гущавину. Звикнувши до вподоби свого вірного ад’ютанта, я без слів пішов за нею. Череа кілька хвилин ми опинилися в сирому яру. Гулька пролізла в ледве примітний лаз між кущами можже-
