чадных місяця. А внизу відкривалося інше видовище, яке застало його зупинитися. Там чорніло громіздке скопище приземкуватих будівель, над ними здіймалися висока фаб — ричнаяч труба; подекуди в немитих вікнах тьмяно світилися вогники, зовні були підвішені до чорним балках п’ять — шість тьмяних ліхтарів, обрисовывавших якусь вишку, схожу на велетенські козли; і з цих фантастичних споруд, затягнутих мороком і димом, долинав лише один звук: з протяжним, гучним шумом звідкись выры-вався невидимий у темряві пар.
Тоді подорожній зрозумів, що перед ним вугільні копальні.
І йому стало прикро. Навіщо він сюди прийшов? Роботи ж не дадуть. І він не попрямував до будівель, а зважився нарешті піднятися на терикон, де в трьох чавунних наскрізних жаровнях горів кам’яне вугілля, освітлюючи місце ра — а боти і зігріваючи людей. Повинно бути, ремонтні роботи в шахті вели до глибокої ночі: на-гора все ще подавали порожню породу. Тепер подорожній чув, як гуркотіли по містках колеса, розрізняв фігури робітників, що перекидали вагонетки у кожної жаровні.
— Здорово,— сказав він, підходячи до однієї з жаровень. Спиною до вогню стояв візник, старий в лілової вовняної фуфайці, в картузі з кролячого хутра. Велика бу-1 Лана кінь зупинилася як вкопана і чекала, коли спорожнять шість вагонеток, які вона привезла. Робочий, приставлений до розвантажувального механізму, рудий худий малий, не поспішаючи, з сонним видом натискав важіль. А на гребені терикона все сильніше задував холодний північний вітер, що різав обличчя, ледь не збивав з ніг.
— Здорово! — відповів старий.
Настало мовчання. Відчуваючи, що на нього дивляться з підозрою, перехожий негайно назвав себе:
— Мене звуть Етьєн Лантьє, я механік… Чи не знайдеться тут роботи?
Полум’я яскраво висвітлювало його. На вигляд йому було не більше двадцяти одного року; дуже смаглявий, гарний хлопець, худорлявий, але, мабуть, сильний.
Заспокоївшись, візник похитав головою.
— Роботи для механіка тут не знайдеться. Ні… Вчора знову двоє приходили. Немає нічого.
Порив вітру перервав його промову. Коли вщухло, Етьєп запитав, вказуючи на темне скопище будівель біля підніжжя терикону:
